Sim, crescer na ilha foi muito simples. Era como uma pequena cidade do interior cercada por água e, em vez de campos de jogos abertos, tínhamos um vasto oceano, águas correntes e marés. Ainda posso sentir o calor do vento na proa do barco enquanto navegávamos lentamente pelas ilhas externas, Woman Key e Marquesses.

Eu não sabia muito sobre navegação ou como dirigir um barco, mas com certeza sabia como andar, sentir o sol e sentir Deus. Tudo isso está relacionado a lembranças de Deus e de mim, e essas lembranças ainda estão comigo nele e por meio dele.

Tínhamos apenas duas ruas principais na ilha, Duvall e Truman. A Truman recebeu esse nome em homenagem a Harry Truman, que tinha sua pequena Casa Branca lá. Ele adorava caminhar pela Duvall Street, que tinha pequenas lojas. Naquela época, eram mais como lojas gerais. Tínhamos apenas alguns restaurantes.

O presidente Truman adorava vir de Washington e passar um tempo lá, com seus pequenos chalés em tons pastéis, lindos lagos, flores por toda parte, o aroma de Frangi Pangi nas vibrantes buganvílias, rosa e roxo, e os pássaros do paraíso.

Tínhamos um moinho de café na época. Ele moía o café cubano e era possível sentir o cheiro dele em toda a ilha no início da manhã, a caminho da escola, onde eu estudava na Saint Mary's grade school e na Mary Immaculate High. Ambas ficavam na Truman Avenue.

As ruas Truman e Duvall estão gravadas em meu coração e em minha mente - passeios de bicicleta para cima e para baixo ao sol até a praia. Dizem que a Duval Street tem uma milha de comprimento, mas é a única rua que vai de oceano a oceano, tanto o Golfo do México quanto o Atlântico. Os habitantes da ilha tinham muito orgulho disso.

Assim como muitas coisas, quase tudo na vida na ilha era especial e sagrado. Sentávamos em nossas varandas e cada uma tinha um apelido. O meu se chamava Cocky. Não sei ao certo de onde meus amigos da escola tiraram esse apelido. Talvez porque eu fosse alto e magro e parecesse convencido.

Todos os dias, como uma pequena classe, ano após ano, crescemos juntos, todos se conhecendo. Era uma época de ouro e foram muitos anos de uma bela vida. Nunca me esquecerei da Srta. Ellie Nodine. Ela era professora, não na escola secundária católica, mas na pública. Mas ela tinha um brilho no olhar, e todos a conheciam.

Lembro-me de quando ela estava doente e fomos até sua casa de campo para vê-la e sentar com ela. Minha mãe, Carridad, que significa Caridade, era uma alma compassiva e caridosa com todos que encontrava. Ela era uma alegria. A Srta. Ellie morreu e foi uma das últimas de sua geração. E ela era cheia de Deus. Ela frequentava a antiga Igreja Metodista de Stone.

Havia muitas igrejas na ilha, algumas escondidas nas pequenas ruas laterais do distrito histórico. Mas eu me lembro de cada uma delas em minha bicicleta, passando por cada pista, cada rua transversal, a maioria delas pequena o suficiente para a passagem de um carro. Ainda tão bonitas agora.

Deixei meu mundo para trás? Será que deixei tudo o que era tão bonito para mim? Imagino que sim fisicamente, mas não em minha alma e espírito. Porque carrego cada rachadura na calçada, cada aroma de flor, cada pedalada da bicicleta, cada sorriso, cada amigo e primo, minha tia que ainda está morando lá. Eu os carrego comigo.

Às vezes me sinto tão solitário, porque nunca estive sozinho. Mas sei que o Senhor nosso Deus estava me preparando por meio de uma vida tão tranquila e pacífica, escondida em uma ilha, o mais ao sul possível. Isso foi para me preparar para quem e o que ele me chamou para ser nele. Que eu possa honrar e viver isso por meio das lembranças do meu passado, dos dias ensolarados, do oceano, em todas as estações, em todas as brisas quentes e frias. Em todo o amor que senti por meio de você, Senhor, pois você estava em tudo e em todos os lugares, e nas alegrias das sementes de ouro plantadas.

E sou grato pela última bênção que gostaria de compartilhar, que foi andar de bicicleta aos 5 ou 6 anos de idade. Meu primo Richard e eu pegávamos nossas pequenas bicicletas e andávamos pela ilha, ao longo do oceano, pela praia e pelas ruas. Sabíamos para onde estávamos indo; não podíamos nos perder e qualquer um poderia nos encontrar.

Ele era meu melhor amigo de infância. Crescemos juntos todos os dias até a faculdade e ele vive até hoje. Seu pai, meu tio Frank, faleceu aos 101 anos de idade no final de janeiro, e eu retornei à ilha depois de três anos. Foi doloroso fazer isso no início, mas o fiz mesmo assim. Tive que enfrentar o que havia deixado para trás para ver com mais clareza para onde Deus queria me levar.

Não podemos mudar nosso passado. Não podemos esquecê-lo. Não podemos nos esquecer de onde viemos porque isso está dentro de nós. Não quero ser outra pessoa. Quero ser quem Deus me criou para ser em cada momento de minha vida, em cada fraqueza e em cada força dele.

E é por isso, porque recebi muito amor de meus pais e avós, familiares, tios e tias que me ensinaram o valor da família e o compromisso com as amizades. Embora eu seja imperfeito, sou fiel a uma coisa, que é o amor. E esse amor, o amor de Deus, nos chama à perfeição todos os dias, nas lembranças, no presente e na preparação para o futuro. O mundo eu deixei para trás, mas a ilha ainda está em mim.